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La raza humana comenzó a evolucionar en dos especies separadas hace 150.000 años, antes de fusionarse en una sola población, según revela un nuevo estudio genético.
Fuertes sequías podrían haber provocado una división en el inicio de la raza humana.
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La fractura genética en África dio lugar a poblaciones distintas, que vivieron aisladas durante unos 100.000 años.
Esto podría haber ocurrido a causa de unas condiciones áridas que podrían haber llevado a una escisión entre los seres humanos del este del continente africano y los del sur.
Estudios recientes sugieren que el África oriental sufrió una serie de fuertes sequías, entre 135.000 y 90.000 años atrás, que casi provocaron una escisión de la raza humana.
Esto significa que sería el período más largo en que dos poblaciones humanas modernas han quedado aisladas una de la otra.
“Siempre que hay migraciones humanas siempre hay factores geográficos o climáticos. Ha habido muchos cambios en estos 200.000 años de la historia de la humanidad”, explica explica Jaume Bertranpetit del Proyecto Genographic y biólogo de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, España.
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  Ésta sería la primera gran diferenciación de grupos humanos que habría en la historia de la humanidad y esta separación sería también la más antigua y la más duradera.  Jaume Bertranpetit, Proyecto Genográfico
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“Ésta sería la primera gran diferenciación de grupos humanos que habría en la historia de la humanidad y esta separación sería también la más antigua y la más duradera”, añade Bertranpetit.
Sin embargo, otros científicos aseguran que es demasiado pronto para poder reconstruir un panorama preciso de la historia de la humanidad.
Éste es el caso de la doctora Sarah Tishkoff, experta en genética de la población africana de la Universidad de Pennsylvania, Estados Unidos, que sugiere que los khoisan del desierto del Kalahari, el linaje humano con el ADN más antiguo, convivieron con otro linaje que fue desapareciendo.
Los resultados de este hallazgo, dados a conocer en la publicación especializada American Journal of Human genetic, proceden de un estudio llamado Proyecto Genográfico, que buscaba establecer las migraciones humanas a través del ADN.
Las conclusiones más recientes se basan en el análisis del ADN mitocondrial de poblaciones africanas actuales.
Este tipo de ADN es el material genético almacenado en las mitocondrias. La herencia mitocondrial es matrilineal, es decir, que el ADN mitocondrial se hereda sólo por vía materna.
Árbol genealógico
En el momento de la escisión de la raza humana, hace unos 150.000 años, nuestra especie, homo sapiens, aún estaba confinada en el continente africano, después emigró hacia Asia y América.
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Tres cuartas partes de la historia de la humanidad, más de 100.000 años, es una historia africana Jaume Bertranpetit
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Y aunque la población actual lleva una marca en el ADN de esa división, los africanos de hoy en día son parte de un solo grupo.
Así que estos investigadores del Proyecto Genográfico realizaron un árbol genealógico de diversas agrupaciones del ADN que se encontraron en el continente africano.
Por un lado, encontraron los linajes mitocondriales que predominantemente hoy viven en el este y oeste de África.
Por otro, unos linajes de una población cazadora y recolectora llamada khoisan, que se encuentra en África del sur.
Estos dos linajes se separaron, asegura este estudio, por esas fuertes sequías, lo que los separó durante el periodo más largo que la humanidad ha estado dividida.
“Lo que deriva de esto, es que la variedad genética que existe fuera de África, es una pequeñísima parte de la variación genética total de la humanidad”, asegura Jaume Bertranpetit.
Eso significa, concluye el especialista, “que la variedad que existe actualmente en África es muchísimo más superior a la que hay en el resto del mundo conjuntamente. Puesto que tres cuartas partes de la historia de la humanidad, más de 100.000 años, es una historia africana”.
Los Neandertales desaparecieron hace unos 28.000 años. (Foto: Museo de Historia Natural).
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Un estudio genético reveló que los humanos modernos comenzaron a evolucionar separadamente de los neandertales hace 400.000 años.
El equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, logró obtener un extracto de ADN de los huesos de un neandertal de 38.000 años y lo comparó con el ADN de humanos modernos y de chimpancés.
Según el estudio -que apareció en la publicación especializada Nature and Science- hay muy poca diferencia entre el hombre moderno y el antiguo.
Los neandertales eran pequeños y corpulentos primos de los humanos modernos. Vivían en toda Europa y partes de Asia y desaparecieron de los registros fósiles hace unos 28.000 o 30.000 años.
Lo que sabemos sobre ellos está basado en estos fósiles y en los artefactos encontrados.
Ahora, dos estudios independientes de los genes de los neandertales han provisto a los científicos con nueva información.
99,5%
Los investigadores lograron extraer ADN de los huesos de un neandertal de 38.000 años hallado en Croacia.
Los resultados de la investigación revelaron que los neandertales son similares a los humanos modernos en términos genéticos en un 99,5%.
Nosotros compartimos con ellos un ancestro común 700.000 años atrás, pero nos separamos completamente de ellos hace 400.000 años.
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(La información tomada del ADN) revela aspectos de la biología del Neandertal que nunca podríamos haber inferido ni de sus huesos ni de los artefactos asociados
Edward Rubin, experto en decodificación de ADN
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El análisis sugiere que una vez que se produjo esta división hubo muy poca o ninguna reproducción mutua.
El doctor Edward Rubin es uno de los expertos involucrados en la decodificación del ADN. Según él, con el tiempo, esta información genética nos permitirá hacernos una idea más completa de la vida del neandertal.
“(La información tomada del ADN) revela aspectos de la biología del Neandertal que nunca podríamos haber inferido ni de sus huesos ni de los artefactos asociados”.
Controversia
Esta información sale a la luz en momentos en que existe una controversia sobre el estilo de vida y las habilidades del Neandertal.
Los estudios de ADN brindan información imposible de obtener por otros medios.
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Descubrimientos recientes de carbón, herramientas y otros artefactos en cuevas de Gibraltar sugieren que sobrevivieron miles de años más de lo que se pensaba.
Se cree que los Neandertales utilizaron estas cuevas como lugares para cocinar, comer y dormir.
Algunos científicos creen que los Neandertales eran más inteligentes y más compasivos de lo que aparentan, tomando en cuenta las sofisticadas hojas de los cuchillos que utilizaban y los rituales para marcar los entierros.
Una decodificación completa del genoma del Neandertal, trabajo que los investigadores estiman tomará dos años, podría servir para responder algunos de estos y otros interrogantes sobre su cuerpo y su cerebro.
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Paul Rincon
BBC Ciencia |
En el estudio genético de los Neanderthales se han encontrado sorpresas.
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Algunos Neandertales probablemente fueron pelirrojos, sugiere un nuevo estudio genético.
Los expertos que realizaron la investigación, cuyos resultados fueron publicados en la revista Science, extrajeron ADN de los restos de dos Neandertales y conservaron parte de un importante gen denominado MC1R.
El hombre de Neandertal es una especie del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental durante el Paleolítico medio.
En los hombres modernos, un cambio o mutación en este gen produce el cabello rojo pero, hasta ahora, nadie sabía cuál era el color de cabello que tenían nuestros extintos parientes.
A través del análisis de una versión del gen en los Neandertales, científicos encontraron que estos también ostentaban mechones de pelo encendidos.
“Hallamos una variante del MC1R en los Neandertales que no se encuentra en los humanos modernos, pero que provoca un efecto en el cabello similar al que se percibe en los pelirrojos de hoy día”, indicó el principal autor del estudio, Carles Lalueza-Fox, profesor asistente en genética en la Univesidad de Barcelona.
Aunque se pensó alguna vez que los Neandertales habían sido nuestros antecesores, ahora son considerados por muchos como una especie aparte que llegó a un callejón sin salida a nivel evolutivo.
Según los registros fósiles, los Neandertales aparecen aproximadamente hace unos 400.000 años y en su punto álgido, estos rechonchos y físicamente poderosos cazadores dominaron amplios espacios que abarcan el Reino Unido, la Península Ibérica en el oeste, Israel y Siberia en el este.
Nuestra propia especie, el Homo sapiens, evolucionó en África y desplazó al Neandertal tras entrar a Europa hace unos 40.000 años. La última evidencia conocida de los Neandertales viene de Gibraltar y se calcula que data de entre 28.000 y 24.000 años atrás.
Presión selectiva
Hasta hace relativamente poco tiempo, los científicos sólo podían recurrir a fósiles para aprender cómo eran los Neandertales. Sin embargo, recientes trabajos pioneros han permitido a los científicos estudiar el ADN de sus huesos.
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En los Neandertales probablemente había toda una gama de colores de cabello como la que vemos actualmente en las poblaciones europeas modernas, desde el cabello negro hasta el rubio, pasando por el rojo
Dr. Carles Lalueza-Fox
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La genética puede arrojar luz sobre aspectos biológicos del Neandertal que no se encuentran preservados en los fósiles. Entre estos están la apariencia exterior -como el cabello, la piel y el color de los ojos- la química celular y quizás incluso la habilidad cognitiva.
Esto ayudará a los científicos a abordar preguntas claves, como el por qué nosotros heredamos la Tierra y ellos no.
Los genes que determinan el color del cabello son obviamente objetivos iniciales para los científicos involucrados en este tipo de esfuerzos.
En los hombres modernos de las áreas ecuatoriales, la piel y el cabello oscuros, son necesarios para protegerse del cáncer de piel provocado por los fuertes rayos UV que despide el Sol.
En contraste, la piel clara -junto con el cabello rojo o rubio- parece ser el producto de bajos niveles de rayos solares presentes en áreas más allá del ecuador, como Europa.
“Una vez que sales de África, desaparece la presión selectiva de la radiación UV, por lo que cualquier mutación que afecte al gen MC1R puede sobrevivir y expandirse a través de la población”, señaló el doctor Lalueza-Fox, durante la conferencia sobre Clima y Humanos que se realizó en Murcia, España.
Sin embargo, la gente que tiene piel clara es capaz de generar más vitamina D, la cual a su vez podría haberles dado una ventaja evolutiva en las regiones norteñas.
Química alterada
La última investigación sugiere que adaptaciones similares evolucionaron de manera independiente tanto en Neandertales como en europeos modernos en respuesta a circunstancias ambientales similares.
Todos los humanos tienen el gen MC1R, pero los pelirrojos modernos poseen una versión alterada, o mutada, de este.
Esta rara variación no trabaja de manera tan eficaz como otras formas más comunes del gen. Esta pérdida de función altera la química de la célula, produciendo cabellos rojos y piel clara.
Hata ahora, la información sobre el color de cabello había sido escasa.
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En el último estudio, los autores recuperaron fragmentos de la secuencia del gen MC1R extraídos de los huesos del Neandertal encontrados en el Monte Lessini en Italia y de muestras óseas desenterradas en la cueva El Sidrón, en el norte de España. El ADN es notoriamente difícil de obtener de especímenes tan viejos como éstos.
“Fue un poco como encontrar una aguja en un almiar genómico. No podía creer que lo encontramos en el primer intento. Le pedí a mis amigos que repitieran los resultados. Eventualmente la variante se encontró en dos Neandertales separados en tres laboratorios distintos”, indicó Lalueza-Fox.
Variante única
Los investigadores encontraron que los Neandertales tenían una variante única del gen que no está presente en los humanos modernos.
Con el fin de comprobar qué efecto tenía este gen en el color de la piel y el cabello, los expertos insertaron la variante Neandertal en una célula humana denominada melanocito.
Los melanocitos producen un pigmento oscuro llamado melanina, el cual determina el color de la piel, el cabello y los ojos.
Los investigadores observaron la misma pérdida de función en la forma nanderthal del MC1R que observaron en las variantes modernas del gen que produce el cabello rojo.
“En los neandertales, probablemente había toda una gama de colores de cabello como la que vemos actualmente en las poblaciones europeas modernas, desde el cabello negro hasta el rubio, pasando por el rojo”, afirmó la doctora Lalueza-Fox a la BBC.
Para Lalueza-Fox, el hecho que la versión neandertal del gen no es encontrada en humanos modernos sugiere que los neandertales no se cruzaban entre ellos, como algunos científicos han propuesto.
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María Elena Navas
BBC Ciencia |
El Neandertal desapareció hace unos 28.000 años.
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Durante mucho tiempo los científicos han debatido qué fue lo que causó la extinción del hombre de Neandertal, el pariente más cercano del hombre moderno, hace unos 28.000 años.
Ahora un estudio internacional afirma que nueva evidencia científica podría aclarar ese misterio.
La investigación, publicada en la revista Nature descartó la teoría que se creía más probable: el catastrófico cambio climático.
Esto, dicen los investigadores, deja abierta la posibilidad de que su extinción se debió a la competencia directa con el hombre moderno.
Desde el siglo XIX se han descubierto los huesos de más de 400 Neandertales, nombrados por el Valle de Neander, cerca de Dusseldorf, Alemania.
Los hallazgos revelaron que el Neandertal -reconocido como una especie de humano arcaico- habitó Europa y partes de Asia hace más de 100.000 años.
Fechas
Las causas de su extinción, ocurrida hace entre 20.000 y 30.000 años, han sido objeto de numerosos debates científicos.
Algunos creen que se debió a la competencia con el homo sapiens por los recursos disponibles, mientras que otros responsabilizan las cada vez más graves condiciones climáticas.
El nuevo estudio, en el que participaron científicos británicos, alemanes y españoles, descarta esta última teoría.
“Nuestro trabajo releva a un segundo plano la acción del clima como elemento detonante de esta extinción”, dijo a BBC Ciencia la profesora Isabel Cacho, investigadora del Departamento de Geología de la Universidad de Barcelona, y una de las autoras del estudio.
Los neandertales habitaron una vasta área de Europa y partes de Asia.
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“Y barajamos la hipótesis de que su extinción se debió a la competencia con el homo sapiens”, agrega.
Hasta ahora los científicos se habían encontrado con varias limitaciones para entender el papel del clima en la extinción del Neandertal.
“Por un lado tenemos registros climáticos con las secuencias de la evolución climática” explica Isabel Cacho.
“Y por otro están las dataciones de los arqueólogos sobre una serie de yacimientos donde se han encontrado los últimos restos de Neandertales”.
Pero la comparación de estas dos fuentes de información no es sencilla debido a las incertidumbres sobre las edades calendario en que ocurrieron los eventos y las imprecisiones en los registros del clima antiguo.
Los investigadores lograron resolver esos problemas utilizando un nuevo método en el que colocaron las edades calendario en un nuevo registro más preciso del clima antiguo.
“En este registro podemos situar si el evento se produjo en un momento en que las temperaturas eran muy cálidas o muy frías o en un momento en que había una transición climática muy abrupta”, afirma la investigadora.
Competencia
Los científicos encontraron que la extinción de los neandertales no coincide con ninguno de los eventos climáticos extremos que ocurrieron en el último período glacial.
Esto, dice Isabel Cacho, “significa que el Neandertal era mucho más fuerte y fue capaz de adaptarse y sobrevivir los períodos climáticos más adversos que pensábamos habían sido causantes de su extinción”.
Este hallazgo, afirman los expertos, plantea una serie de preguntas sobre quiénes eran en realidad los neandertales.
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Esto significa que el Neandertal era mucho más fuerte y fue capaz de adaptarse y sobrevivir los períodos climáticos más adversos, que pensábamos habían sido causantes de su extinción
Prof. Isabel Cacho, Universidad de Barcelona
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Si lograron sobrevivir durante tanto tiempo, y adaptarse a las condiciones más extremas del clima, ¿fue el homo sapiens el causante de su desaparición?
La desaparición del Neandertal coincidió con la llegada del hombre moderno a Europa hace unos 50.000 años.
La evidencia del nuevo estudio sugiere que el Neandertal quizás fue obligado a migrar de su tierra por la llegada del homo sapiens, un rival más alto, menos pesado y más inteligente.
“Sabemos que su último reducto fue en el sur de Iberia, donde se encontraron sus últimos yacimientos, lo que indica que se fueron recluyendo en el sur de Europa”, dice Isabel Cacho.
Quizás ambas especies tuvieron que competir directamente por los recursos disponibles o el espacio para habitar.
O se ha sugerido incluso que nuestros antepasados quizás fueron mucho más violentos y llevaron a cabo una “limpieza étnica” en la zona.
Estas, afirma la experta, son hipótesis que ahora tendrán que investigarse.
“Es obvio que el homo sapiens ejerció una presión importante sobre el neandertal, pero ahora se tendrá que estudiar cómo fue esta presión” afirma Isabel Cacho.
“Lo que es evidente es que el clima condiciona la vida humana y de cualquier especie y es necesario entender mucho mejor la evolución climática para saber realmente cómo ha evolucionado la raza humana”, señala la investigadora.
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